API란 무엇인가? REST API와 GraphQL 비교 및 활용 사례

API란 무엇인가? REST API와 GraphQL 비교 및 실무 활용 사례

디지털 시대의 소프트웨어 생태계에서 **API(Application Programming Interface)**는 시스템 간의 연결 고리로 기능하며, 현대 IT 서비스 개발에 있어 핵심적인 역할을 수행합니다. 특히 백엔드와 프론트엔드의 통신, 모바일 앱과 서버 간 데이터 전송, 외부 서비스 통합 등 모든 과정에 API가 필수적으로 개입됩니다. 최근에는 REST API와 GraphQL이 대표적인 API 디자인 방식으로 주목받고 있으며, 각각의 장단점과 활용 방식에 따라 개발 방식이 크게 달라집니다.

본 글에서는 API의 개념부터 REST API와 GraphQL의 차이점, 그리고 실제 서비스에서의 활용 사례까지 체계적으로 설명하며, 실무에서의 활용 가능성을 구체적으로 살펴보겠습니다.

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API란 무엇인가?

API는 **애플리케이션 프로그래밍 인터페이스(Application Programming Interface)**의 약자로, 서로 다른 소프트웨어 간의 통신을 가능하게 해주는 명세 또는 계약입니다. 간단히 말하면, 두 개의 프로그램이 서로 정보를 주고받기 위해 약속된 형식과 규칙을 제공하는 도구입니다.

예를 들어, 날씨 앱이 사용자 위치 기반으로 기온 정보를 표시할 때, 실제 날씨 데이터를 생성하는 것은 앱 자체가 아니라 외부의 날씨 정보 제공 API입니다. 이처럼 API는 프로그램 간 기능을 연결하는 통로이자, 모듈화된 아키텍처에서 구성 요소 간 소통을 원활히 해주는 필수 메커니즘입니다.

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API의 기본 구성 요소

1. 요청(Request): 클라이언트(예: 웹 브라우저, 앱)가 서버에 정보를 요청할 때 전송하는 메시지입니다.
2. 응답(Response): 서버가 클라이언트의 요청에 대해 처리한 결과를 전달하는 메시지입니다.
3. 엔드포인트(Endpoint): API의 구체적인 접근 경로이며, URL 주소로 표현됩니다.
4. HTTP 메서드: GET, POST, PUT, DELETE 등 다양한 방식으로 데이터 조작 유형을 나타냅니다.

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REST API란?

REST(Representational State Transfer)는 웹에서 사용되는 가장 보편적인 API 아키텍처 스타일 중 하나입니다. REST는 다음과 같은 원칙에 기반하여 구성됩니다.

• 리소스 기반 구조: 모든 데이터는 URL로 식별되는 리소스 형태로 표현됩니다.
• 무상태성(stateless): 각 요청은 독립적으로 처리되며, 서버는 이전 상태를 저장하지 않습니다.
• 표준 HTTP 메서드 사용: GET(조회), POST(생성), PUT(수정), DELETE(삭제) 등의 HTTP 메서드를 통해 일관된 방식으로 리소스를 조작합니다.
• JSON 기반 응답: REST API는 일반적으로 JSON 포맷으로 데이터를 주고받으며, 사람이 읽기 쉬운 구조를 제공합니다.

REST API의 장점

• 표준화된 HTTP 방식 사용으로 이해 및 구현이 쉬움
• 캐싱, 로깅 등 HTTP의 이점을 그대로 활용 가능
• 수많은 프레임워크와 언어에서 기본 지원

REST API의 단점

• 불필요한 데이터 과다 전송(over-fetching) 또는 데이터 부족(under-fetching)의 문제 발생
• 여러 리소스를 한 번에 조회할 경우 다수의 요청이 필요
• 응답 구조가 고정적이기 때문에 유연성이 떨어짐

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GraphQL이란?

GraphQL은 Facebook에서 개발한 API 쿼리 언어로, REST의 한계를 극복하기 위해 만들어졌습니다. 클라이언트가 필요한 데이터를 정확히 명시할 수 있어, 더 정교하고 유연한 데이터 통신이 가능합니다.

GraphQL은 하나의 엔드포인트를 통해 다양한 데이터 요청이 가능하며, 계층형 데이터 구조에 적합합니다. 특히 모바일 앱과 같이 네트워크 대역폭이 제한된 환경에서 높은 효율성을 보입니다.

GraphQL의 특징

• 클라이언트가 필요한 필드만 요청 가능 → 정확한 데이터 응답
• 다수의 리소스를 한 번의 요청으로 조회 가능
• 명세 기반으로 API를 설계하여 문서화 및 테스트가 쉬움

GraphQL의 장점

• Over-fetching / Under-fetching 문제 해결
• 하나의 요청으로 복잡한 관계형 데이터를 수집
• 프론트엔드 개발자의 생산성 향상

GraphQL의 단점

• 복잡한 쿼리 구조로 인해 러닝 커브 존재
• 캐싱이나 브라우저 기반 최적화가 REST보다 어려움
• 단순한 CRUD API에는 과도한 오버엔지니어링 가능성

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REST API vs. GraphQL: 어떤 것이 더 나은가?

기준 REST API GraphQL

데이터 요청 방식	정해진 엔드포인트별 요청	클라이언트가 필요한 데이터 선택
유연성	낮음 (고정된 응답 구조)	높음 (필드 선택 가능)
요청 횟수	다수의 요청 필요	하나의 요청으로 다중 데이터 처리
사용 복잡도	낮음	높음
캐싱	HTTP 기반 캐싱 용이	복잡한 캐싱 구조 필요
도입 적합도	간단한 서비스	복잡한 데이터 구조, 모바일 앱

따라서 단순한 CRUD 중심의 API는 REST 방식이 적합하며, 클라이언트 중심의 유연한 데이터 구성이 필요한 경우에는 GraphQL이 효과적입니다.

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실무 활용 사례

1. SNS 서비스 (예: 인스타그램)

• REST API: 사용자 프로필, 포스트 작성, 댓글 기능 등 정형화된 기능에 적합
• GraphQL: 타임라인 표시 시 사용자 정보 + 포스트 + 댓글을 한 번에 요청해야 할 경우 유리

2. 이커머스 플랫폼

• REST API: 상품 등록, 카트 추가, 주문 요청 등의 기본 API 설계에 용이
• GraphQL: 메인 페이지에서 사용자 맞춤 추천 상품, 할인율, 리뷰를 함께 표시할 때 성능 최적화에 기여

3. B2B 데이터 대시보드

• REST API: 기본 통계 API 제공
• GraphQL: 사용자 맞춤형 차트 데이터 구성에 적합 (필드별 쿼리 가능)

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API 설계 시 고려할 점

1. 보안: 인증/인가를 위한 OAuth2, JWT 등의 보안 프로토콜을 적용
2. 버전 관리: REST는 URL 기반 버전(v1, v2 등), GraphQL은 스키마 진화 방식 채택
3. 문서화: Swagger(OpenAPI) 또는 GraphQL Playground, GraphiQL 등을 활용한 자동 문서화
4. 에러 핸들링: REST는 HTTP 상태코드, GraphQL은 응답 객체 내 errors 필드 활용

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결론: API 선택은 목적에 따라 달라진다

API는 단순한 데이터 전송 수단이 아니라, 소프트웨어 아키텍처의 핵심 구성 요소입니다. REST API와 GraphQL은 각각 고유한 철학과 장점을 가지고 있으며, 서비스의 특성과 요구 사항에 따라 전략적으로 선택해야 합니다.

REST API는 단순하고 범용성이 높아 빠른 구현에 적합한 반면, GraphQL은 유연성과 데이터 최적화가 중요한 서비스에 강력한 선택지입니다. 두 방식은 대립적인 개념이 아니라, 상호 보완적으로 활용될 수도 있습니다. 예를 들어, 내부 시스템은 REST API로 유지하고, 외부 클라이언트 전용 API는 GraphQL로 제공하는 하이브리드 방식도 가능합니다.